Het land van de paya's, longyi's en thanaka

Op 5 februari vliegen we naar het dertiende land van onze reis, Myanmar (ook wel bekend als Birma). Nog voordat we geland zijn, zien we door ons vliegtuigraam de eerste paya's (de Birmese benaming voor Boeddhistische tempels) boven de bomen uit steken. Het blijken de eerste van velen. Dat het Boeddhistische geloof in dit land nog een hele grote rol speelt, valt ons ook op als we de volgende dag ontelbaar veel monniken op blote voeten in de stoffige straten van Yangon treffen. De mannelijke monniken gewikkeld in een rode doek, de vrouwen in het roze. Met een grote pot onder de arm (om hun maaltijd bij elkaar te verzamelen), hun kortgeschoren kop en veelal een paraplu in de hand tegen de felle zon, is het een mooi gezicht.

Als we Yangon verlaten, zien we dat het leven buiten de grote stad nog authentiek is. De mensen leven in bamboohutjes op het platteland en hun werkzaamheden verrichten ze nog met de hand of met behulp van simpele apparatuur: hutten bouwen, het land bewerken, noedels maken, thee drogen, weven en sigaren rollen. De klederdracht van de Birmezen is prachtig: ze dragen trots hun longyi (de Birmese sarong), gecombineerd met een hoed van stro of een fraaie doek om het hoofd. Het mooiste vinden we nog wel de Birmese 'make-up': thanaka, een gelige verfstof, afkomstig van de thanaka-boom, die je op je gezicht aanbrengt en die goed is voor de huid (het biedt verkoeling en bescherming tegen de zon). 

Helaas begint het land iets van zijn authenticiteit te verliezen. Longyi's, paard en wagen en analoge telefoontoestellen worden (met name in de steden) vervangen door spijkerbroeken, scooters/auto's en mobiele telefoons met internet. Nieuwe wegen worden aangelegd en hotels worden uit de grond gestampt om het toerisme, dat sinds de komst van Obama in november 2012 enorm is toegenomen, aan te kunnen. Dat Obama Myanmar bezocht heeft, is een gevolg van de staatskundige veranderingen in het land. In januari 2011 werd er een nieuw parlement opgericht, waarmee, na bijna 50 jaar van militair bestuur, er officieel gezien een einde kwam aan de dictatuur. Tot die tijd sloot de legertop het land af van de buitenwereld; alleen de vele grondstoffen die het land rijk is, werden verkocht aan buurlanden en de opbrengsten daarvan kwam in de zakken van de generaals terecht. 

Ondanks de regeringswissel van drie jaar geleden, bestaat het huidige parlement grotendeels uit oud-militairen, dus van een vrij, democratisch land is nog geen sprake. Hopelijk komt daar volgend jaar, als er verkiezingen zijn, verandering in. De laatste verkiezingsuitslag (zo'n 25 jaar geleden) werd door de legerleiding verworpen en veel oppositieleiders werden gevangen genomen of kregen huisarrest. 2015 wordt een spannend jaar voor Myanmar. Ter voorbereiding op de verkiezingen, wordt er komende maand een volkstelling gehouden, de eerste sinds 1913. De schattingen over het aantal inwoners loopt nogal uiteen; vermoed wordt dat er tussen de 55 en 65 miljoen mensen in Myanmar wonen. 

Het mag dan wel niet duidelijk zijn hoeveel Birmezen er zijn, maar ze zijn stuk voor stuk allervriendelijkst. Als je bij een hotel aankomt, wordt je tas direct aangenomen en naar je kamer gebracht, krijg je vaak een verkoelend drankje en al je verzoekjes worden binnen no-time met een glimlach afgehandeld. De mensen die we op straat en tijdens onze trekkings tegenkomen, kijken allemaal even vrolijk naar ons en vooral de kindjes die uit het raam hangen en "bye bye" roepen zijn vertederend. Omdat we geen Birmees spreken, is interactie met de mensen vaak moeilijk, maar onze "mingalabar" (goedendag) wordt enthousiast beantwoord. Naast aangename mensen, heeft het land geweldige culturele hoogtepunten te bieden. Niet voor niks zorgden Myanmar in onze vorige blogpost voor drie nieuwe hoogtepunten: een trekking door de authentieke dorpjes rondom Hsipaw, de duizenden tempels van Bagan en het dobberen over het pittoreske Inle Lake.

Wij hebben genoten van onze drie weken in Myanmar en kunnen iedereen van harte aanbevelen om dit land te bezoeken (doe dit wel snel, want de longyi's, thanaka en oprecht enthousiaste reacties van mensen op het zien van een Westerling zullen met het openstellen van het land langzaam verdwijnen…)!

Klik hier voor al onze foto's van Myanmar.