5 x anders China

Immens blauwe meren, weidse grasvlaktes, woestijnen, kebab en gletsjers. Woorden die wellicht niet direct bij je opkomen als je aan China denkt. Rode lampionnetjes, eeuwenoude tempels en miljoenensteden misschien wel, maar een land dat net zo groot is als Europa heeft natuurlijk veel meer te bieden dan dat. Tijdens ons derde bezoek aan China verkennen wij het noord-westen (de provincies Sichuan, Gansu en Xinjiang) en leren wij vijf andere kanten van dit immense land kennen.

1 x anders: Vijftig tinten blauw en groen

Allereerst reizen we naar het bergachtige noorden van de provincie Sichuan. Via besneeuwde passen (op zo'n 4000 meter boven zeeniveau) komen we bij schilderachtige valleien die begroeid zijn met reusachtige naaldbomen. In deze valleien vormt het smeltwater van de besneeuwde bergtoppen kalksteenformaties, meren en rivieren in de meest fantastische tinten blauw en groen. We betalen de hoge entreeprijzen (OK, dat is helaas niet anders dan in andere delen van China) om twee dagen door de nationale parken van Huanglong & Jiuzhaiguo te mogen wandelen, maar het is elke yuan waard. 

2 x anders: Een stukje Tibet

We reizen verder en het landschap verandert in weidse grasvlaktes met glooiende heuvels (weliswaar nog altijd rond de 3000 meter hoog). Hier leven nomaden met hun tenten en kuddes dieren. Naast het landschap, valt ons ook een verandering in cultuur op. De lokale bevolking spreekt Tibetaans in plaats van Chinees en draagt Tibetaanse klederdracht. Op zich niet gek, als je bedenkt dat dit gebied vroeger tot Tibet behoorde en wij vinden het fantastisch, dit stukje 'Tibet'. 

3 x anders: Zijderoute door de woestijn

Na 1,5 week in China haken we in op de zijderoute (deze begint officieel in Xian, maar wij beginnen in Lanzhou, omdat we Xian nog geen jaar geleden bezocht hebben). De omgeving verandert al snel in een droog woestijnlandschap (wist je dat een vijfde van China uit woestijn bestaat?). Droog, maar niet saai, want ook in de woestijn kun je een enorme diversiteit aantreffen, van gigantische zandduinen en oases tot rotsformaties in alle kleuren van de regenboog. Toch kunnen we ons niet voorstellen hoe men vroeger wekenlang over deze dorre vlaktes op hun kamelen reisde!

4 x anders: Kebab en moskeeën 

In de provincie Gansu zien we de eerste moskeeën verschijnen, althans de Chinese variant ervan: een Chinees-ogend tempeltje, maar dan met zilveren halve maantjes op het dak. Op straat lopen vrouwen met hoofddoekjes en steeds vaker wordt er kebab verkocht. De invloed vanuit de Arabische wereld (door de handelaren op de zijderoute meegebracht) wordt pas echt duidelijk vanaf de stad Urumqi in de provincie Xinjiang. Het Pinyin (de Engelse uitspraak van Chinese tekens) verdwijnt van de verkeersborden en maakt plaats voor een (voor ons) onbegrijpelijke Arabische variant. Kashgar, de meest westelijke stad van China, lijkt meer op een stad uit het midden-oosten dan op een Chinese stad.

5 x anders: Karakorum Highway

Voordat we China verlaten, maken we nog een uitstapje vanuit Kashgar. We volgen de beroemde Karakorum Highway die naar de hoofdstad van Pakistan, Islamabad, leidt. De grenzen met Tadzjikistan en Afghanistan zijn ook niet ver weg en de hele regio wordt dan ook goed bewaakt. We passeren de nodige checkpoints en bij één daarvan wordt besloten dat wij niet verder mogen: zo'n 130 km voor de grens met Pakistan (de Khunjerab pass) moeten we helaas omdraaien. Desondanks genieten we van de rit, want de natuur in deze omgeving is schitterend. Het is een ruig gebied met gekleurde rotsformaties, droge vlaktes en zandduinen, maar tegelijkertijd ook met besneeuwde bergtoppen, gletsjers en diepblauwe meren. 

Het noord-westen van China is een fascinerend gebied om door heen te reizen. Hoewel de afstanden enorm zijn (en je dus veel uren in de bus of trein zit), de mensen nauwelijks Engels spreken en de kwaliteit van de hotels beduidend lager is (hotelkamers stinken standaard naar rook), hebben we genoten van de natuur en cultuur. Na elf weken China (verdeeld over drie trips) is het nu tijd voor iets nieuws. We zijn de grens naar Kirgizië overgestoken en zullen de komende weken Centraal-Azië gaan ontdekken. Daarover later meer!

Wil je al onze foto's van noord-west China zien? Klik dan hier.

Heb je onze laatste themablog over het gouden uur al gelezen?